23/12/1938: Poisson pas frais

Mais qu’est-ce qui se passe dans les océans quand nous ne sommes pas là ? C’est probablement une des innombrables questions qui ont dû traverser la tête de Marjorie Courtenay-Latimer lorsqu’elle tomba sur la découverte d’Hendrik Goosen, capitaine au court cours de la côte sud-africaine. Le 23 décembre 1938 il avait pêché un poisson 1) immangeable 2) inconnu. Ces deux caractéristiques furent nécessaires et suffisantes pour avoir recours aux conseils avisés de la conservatrice du musée d’East London. Elle trouva là, selon ses dires, le plus beau poisson qu’elle ait vu. Beau mais toujours aussi inconnu (et immangeable). Alors, elle fit appel à son ami le professeur James Leonard Brierley Smith, ichthyologiste, autrement dit quelqu’un qui s’y connaît pas mal en poisson. Il reconnut ni une ni deux un cœlacanthe, sûrement parce qu’on en avait parlé la veille sur Arte.

La découverte du premier cœlacanthe vivant (ou presque), photo sûrement prise le 23 décembre 1938, sinon ça ne devait plus être très frais

Smith savait tout ce qu’il y a à savoir sur les poissons. Il sut dire que le cœlacanthe était une espèce connue à l’état de fossiles et supposée disparue depuis plus de 75 millions d’années. Recordman du monde de l’univers en cache-cache ! C’est aussi un possible cousin des espèces liant les vertébrés marins et terrestres, le chaînon manquant, version paléontologique du maillon faible. Pour en savoir plus, je vous recommande le sublissime documentaire d’Arte sur la question. Bon appétit. A demain.

En attendant (longtemps) que j'aie une photo de cœlacanthe à mon actif, admirez ces splendides poissons perroquets, ou essayez de trouver le cœlacanthe exposé gratuitement dans un couloir de Jussieu, photo Bertrand Orsal (Phuket, 04/2011)

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